A Organização Mundial de Saúde - OMS - reconhece a grande importância da actividade física para a saúde física, mental e social, capacidade funcional e bem-estar de indivíduos e comunidades. Aponta para a necessidade de políticas e programas que levem em conta as necessidades e possibilidades das diferentes populações e sociedades, com o objectivo de integrar a actividade física ao dia-a-dia de todas as faixas de idades, incluindo mulheres, idosos, trabalhadores e portadores de deficiências, em todos os sectores sociais, especialmente na escola, no local de trabalho e nas comunidades. O estilo de vida cada vez mais sedentário, aliado ao uso crescente da tecnologia na vida quotidiana, estão a causar altos níveis de inactividade entre pessoas de todas as idades, em todo o mundo. O sedentarismo é um factor de risco causador de doenças, com a mesma importância que o fumo e a alimentação. Ser sedentário é um factor de risco relevante para a enfermidade coronariana e para o acidente vascular, as principais causas de morte em todo o mundo.

O risco de doença cardíaca para as pessoas menos activas e menos condicionadas pode ser o dobro, comparado às pessoas mais activas e condicionadas. A actividade física pode ajudar a atingir o peso corporal apropriado e contribui positivamente para a mudança de outros factores de risco de doenças coronárias, como o perfil de lípidos, a resistência à insulina e à hipertensão. Desta forma, contribui para o controle do diabetes, colesterol alto e hipertensão arterial. A relevância do binómio actividade física e saúde leva à necessidade de melhor informar e educar a população acerca da prática regular da actividade física, como factor de promoção da saúde e prevenção de doenças. É importante compreender a relação intrínseca entre saúde e estilo de vida (hábitos sociais e culturais), em que a actividade física participa como factor fundamental. Deve-se ter sempre em mente que o corpo humano foi projectado para a acção, e não para a inactividade.

Os parâmetros a serem considerados são a resistência cardiorespiratória, a força, a flexibilidade, a resistência muscular e a denominada composição corporal. A resistência cardiorespiratória é a capacidade do sistema cardiovascular e do aparelho respiratório que permite a realização de esforços físicos de intensidade moderada por períodos de longa duração. É ela que determina o nosso fôlego. Para que se consiga obter maior resistência cardiorespiratória, os exercícios aeróbicos mais recomendados são (caminhar, jogging, natação, ciclismo) devem ser executados com uma intensidade determinada pela frequência cardíaca (número de batimentos por minuto), de forma regular e de maneira contínua, durante, no mínimo, 30 minutos, com uma frequência de três a cinco vezes por semana.

Durante o trabalho físico, os vasos sanguíneos dos músculos dilatam, permitindo que corra mais sangue entre as células. O coração bate mais depressa, aumentando a quantidade de sangue por minuto. Aumentam a frequência e a profundidade dos movimentos respiratórios, fazendo com que o sangue que passa pelos pulmões saia mais rico em oxigénio. Tudo aumenta a eficiência dos sistemas circulatório e respiratório.

Para que os músculos mantenham o grau de elasticidade satisfatória, é preciso alongá-los regularmente. Os exercícios de alongamento são indicados para pessoas de qualquer idade, demandam poucos minutos e não causam fadiga. São imprescindíveis antes da realização de qualquer actividade física. Diminuem o risco de distensões, reduzem as tensões musculares, desenvolvem a percepção corporal, aumentam a amplitude dos movimentos e da flexibilidade. Os exercícios devem ser executados de maneira lenta e contínua e, ao se atingir o ponto máximo suportável de alongamento da musculatura, pára-se o movimento e mantém-se a posição por 10 a 15 segundos. Quanto mais velho se for, maior deve de ser a duração do alongamento. A sensação de tensão deverá ceder enquanto se mantém a posição.